L'économie alimentaire représente un tiers du PIB de l'Afrique de l'Ouest et emploie deux tiers de la population, dans l'agriculture mais aussi, de plus en plus, dans les segments intermédiaires et en aval tels que la transformation, le transport, le commerce de gros et de détail. Le commerce alimentaire intrarégional est un puissant moteur de transformation économique, car il relie des zones de production commerciale de plus en plus spécialisées à des centres de consommation situés dans des centres urbains en plein essor. Il accroît ainsi la disponibilité d'aliments riches en calories et en nutriments dans toute la région, renforce la résistance aux chocs commerciaux nationaux et mondiaux et réduit l'insécurité alimentaire et nutritionnelle.    

Le commerce alimentaire intrarégional en Afrique de l'Ouest est largement méconnu. Parce qu'il échappe en grande partie aux douanes, il est beaucoup plus important que ce qui est officiellement déclaré : les données disponibles le situent à environ 3 milliards d'USD par an mais nos estimations suggèrent qu'il pourrait être jusqu'à 10 fois plus élevé.

Ces flux commerciaux invisibles sont également basés sur des produits de plus grande valeur que le commerce officiel. En effet, le commerce formel est dominé par des aliments transformés, des graisses et des huiles relativement bon marché, tandis que le commerce non enregistré est plus nutritif et comprend une grande part d'animaux vivants, de fruits et de légumes.

Également, le commerce alimentaire intrarégional représenteun vecteur d'intégration régionale de facto : les pays de la CEDEAO commercent avec une moyenne de 12 partenaires, et les deux tiers des relations commerciales se font entre pays non frontaliers. Contrairement aux idées reçues, les pays de la CEDEAO échangent beaucoup de denrées alimentaires au sein de la région : plus d'un tiers des pays de la CEDEAO exportent davantage vers la région que vers le reste du monde. 

Le programme de commerce agricole de la CEDEAO (EAT) vise à renforcer la capacité de la Commission de la CEDEAO à promouvoir le commerce agricole intra-régional en Afrique de l'Ouest.

Il comporte trois volets :

• L'harmonisation de la politique commerciale régionale avec la Commission de la CEDEAO et les États membres
• La facilitation du commerce transfrontalier à certains postes frontières 
• L'autonomisation des négociants en produits agroalimentaires.

Le programme EAT est financé par le ministère fédéral allemand de la coopération économique et du développement (BMZ) et mis en œuvre par la GIZ en coopération avec la CEDEAO.

Le OCDE/CSAO est l'un des principaux partenaires de mise en œuvre du programme EAT. Il contribue à la recherche politique et à l'engagement dans deux domaines de travail.

Le premier vise à réévaluer notre compréhension du commerce alimentaire dans la région : les données existantes et les initiatives pour le mesurer, sa taille et sa composition réelles, son impact sur la sécurité alimentaire et nutritionnelle, le développement agricole ainsi que les implications nécessaire dans la conception de politiques alimentaires, agricoles et commerciales cohérentes.

La seconde est basée sur des enquêtes menées auprès du secteur privé dans 8 pays de la région afin d'évaluer les perceptions des entreprises sur les contraintes et les opportunités du commerce alimentaire régional. Les enquêtes seront menées en collaboration avec l'Association Oouest-Aafricaine du Commerce Transfrontalier des produits Alimentaires, Agro-sylvo-pastoraux et Halieutiques (AOCTAH/WACTAF).

Le OCDE/CSAO propose trois produits dans le cadre du programme EAT.

• Un rapport sur le commerce alimentaire intra-régional. 
• Un rapport sur les perceptions du secteur privé concernant les contraintes et les opportunités pour le commerce alimentaire intra-régional.  
• Un document d'orientation sur les initiatives en matière de données pour afin de mesurer le commerce alimentaire intrarégional dans la région. 

L'OCDE/CSAO engage les principales parties prenantes (CEDEAO, gouvernements nationaux, associations du secteur privé...) sur ces résultats par le biais de divers canaux, y compris des ateliers dans la région, des forums politiques, des notes d'information et des fiches d'information interactives.